Le premier « Truck of the Year » fête ses 50 ans

En 1977, un porteur britannique de 16 tonnes entrait dans l’histoire en devenant le tout premier « Truck of the Year ». Cinquante ans plus tard, retour sur le parcours du Seddon Atkinson 200, un camion aussi discret qu’influent.

Lorsque l’on évoque les camions ayant marqué l’histoire du transport routier européen, les Mercedes-Benz NG, Scania Série 2 ou encore Volvo F10 viennent naturellement à l’esprit. Pourtant, le premier véhicule à recevoir le prestigieux titre de Truck of the Year, en 1977, était un modèle bien plus modeste : le Seddon Atkinson 200.

À l’époque, le constructeur britannique est en pleine ascension. Son imposante série 400, lancée en 1975, rencontre un succès immédiat et s’octroie rapidement près de 18 % du marché britannique des poids lourds de plus de 28 tonnes. Fort de cette réussite, Seddon Atkinson décide alors de renforcer sa présence sur le segment stratégique des porteurs de 16 tonnes.

Présenté sous forme de prototypes dès 1975 puis produit en série à partir du printemps 1976, le Seddon Atkinson 200 reprend certains éléments techniques de la série 400 tout en adoptant une cabine entièrement repensée.

Fabriquée par Motor Panels à Coventry, cette nouvelle cabine offre un niveau de confort rarement rencontré sur les poids lourds britanniques de cette catégorie. Visibilité améliorée, ergonomie modernisée et espace à bord plus généreux permettent au 200 de se démarquer de ses concurrents.

Une modernité qui ne laisse pas insensible Pat Kennett, fondateur et premier rédacteur en chef du magazine britannique TRUCK. En janvier 1977, il désigne le Seddon Atkinson 200 comme premier lauréat du tout nouveau trophée Truck of the Year.

Le constructeur ne tarde pas à exploiter commercialement cette distinction avec une publicité restée célèbre : « Nous aimerions remercier British Leyland, Chrysler, Bedford, Fiat et Mercedes d’avoir rendu cela possible. »

Si la cabine constituait l’un des principaux atouts du véhicule, le choix du moteur surprenait davantage. Depuis son rachat par International Harvester en 1974, Seddon Atkinson appartient désormais au groupe américain. Plutôt que d’opter pour les traditionnels moteurs Perkins, très populaires outre-Manche, les ingénieurs choisissent d’équiper le 200 du moteur International D358.

Construit en Allemagne, ce six cylindres atmosphérique de 6,8 litres développe 134 ch. Une puissance modeste selon les standards actuels mais parfaitement adaptée aux besoins de l’époque.

Sa conception robuste et sa large plage d’utilisation, comprise entre 1 000 et 3 000 tr/min, en faisaient une mécanique particulièrement appréciée dans les applications agricoles. Plus étonnant encore, aucun compte-tours n’était installé à bord : le conducteur devait se fier à son expérience et à son oreille pour exploiter au mieux le moteur.

La transmission était assurée par une boîte Eaton à cinq rapports associée à un pont arrière simple réduction de 10,5 tonnes. Une version à pont deux vitesses fut proposée peu après le lancement.

Le Seddon Atkinson 200 était proposé avec trois empattements : 3,8 mètres pour les bennes et 4,5 ou 5,6 mètres pour les applications de transport.

Vu avec les yeux d’aujourd’hui, ce premier Truck of the Year peut paraître surprenant. Une seule motorisation, une seule cabine, peu d’options et une puissance relativement limitée : difficile d’imaginer un tel lauréat dans le contexte actuel.

Pourtant, le 200 répondait parfaitement aux attentes du marché britannique de la fin des années 1970. Son confort, sa simplicité mécanique et sa robustesse lui permirent de séduire de nombreux transporteurs.

Seul le moteur International continua à faire débat. Malgré ses qualités, il ne parvint jamais à convaincre totalement les professionnels, certains lui reprochant des performances limitées et une fiabilité parfois inégale.

Face à l’évolution du marché, Seddon Atkinson fait évoluer son modèle en 1982 avec l’arrivée du 201. Le véritable tournant intervient fin 1983 avec l’adoption d’un moteur Perkins turbocompressé, répondant enfin aux attentes d’une clientèle en quête de davantage de puissance.

À l’heure où les camions modernes dépassent allègrement les 500 ch, où l’électronique pilote chaque fonction du véhicule et où l’intelligence artificielle commence à faire son apparition dans les systèmes d’aide à la conduite, le Seddon Atkinson 200 rappelle à quel point l’industrie du poids lourd a évolué en un demi-siècle.

Pourtant, les raisons qui lui ont permis de décrocher le premier titre de Truck of the Year restent étonnamment actuelles : confort du conducteur, efficacité opérationnelle, simplicité d’utilisation et rentabilité pour le transporteur. Finalement, cinquante ans plus tard, les priorités du transport routier n’ont pas tant changé que cela.

Texte original : Will Shiers Adaptation française : Fabien Calvet